12.11.05
Open Gadgets
Al parecer la idea de Norman acerca de los Information Appliances está comenzando a hacerse realidad (Norman, D. A. (1998). The invisible computer: why good products can fail, the personal computer is so complex, and information appliances are the solution. MIT Press, Cambridge, Massachussets, USA; London, England.). Claro que lentamente… Eso trae consigo beneficios, pero también algunas desventajas. Una de esas es que el modelo de negocios elegido por muchos de los fabricantes de estos appliances hace que ellos tengan incentivos para vender el producto y luego olvidarse. Y los compradores terminan acumulando dispositivos “viejos” (al año de salido al mercado) o pasados de moda o que no tienen el último feature que los motivó a comprar un reemplazo. Con el consiguiente daño al bolsillo, a la ecología y al espacio habitacional útil que eso genera.
En algunos contados casos podemos ver que existe un modelo de suscripción, como en los TiVo, pero eso tampoco necesariamente beneficia al usuario final: algunas características útiles fueron eliminadas en versiones nuevas e incluso en versiones ya vendidas, a través de updates, o bien se agregaron otras como mostrar avisos comerciales mientras se adelanta una película.
En general tenemos que el fabricante vende sus productos, da algún tiempo de soporte “razonable” (~ 1 año) y luego se desentiende completamente de esos productos. Ya no hay más updates de firmware, y se espera que los clientes compren la nueva versión. Ejemplos de cuáles dispositivos son, además de TiVos, los PDAs, reproductores de MP3 y puntos de acceso (hoy en día casi todos son routers) a redes inalámbricas.
WRT54G es el modelo de un router muy vendido de Linksys (ahora parte de Cisco). El firmware que tiene ese router está basado en Linux, y para cumplir con la licencia GPL se debe permitir acceso al código fuente a quien compre ese producto. Eso fue algo que no hizo Linksys inicialmente, pero fue obligado después. En este tutorial se explica cómo lograr que un router cd US$ 60 se convierta en uno de US$ 600 agregándole algunas funcionalidades extra, desarrolladas no por Linksys, sino por otras empresas y proyectos abiertos. Incluso hay un ISP que distribuye su propia versión que incluye soporte para IPv6. Todo eso no lo tuvo que desarrollar Linksys, y aumenta 10 veces el valor de su producto. Parece haber sido bueno para ellos entregar el código fuente después de todo, no?
Un tema más crítico es el de los reproductores de audio. Yo tengo uno que es capaz de reproducir MP3 y WMA, pero me gustaría poder dejar mis CDs en formato Ogg Vorbis, y el fabricante no tiene ningún incentivo a actualizar el firmware de un producto que ya ni siquiera figura en su página web. Evidentemente, mi próximo reproductor va a ser uno compatible con RockBox. A pesar de no contar con especificaciones por parte de los fabricantes, han logrado desarrollar un firmware bastante mejor que el original. Y lo más importante es que cuando el fabricante pierda el interés (que típicamente es algo así como un año después de haber vendido el primer producto), va a existir la posibilidad de corregir errores o actualizar de otra forma el firmware.
Se puede decir que los proyectos hacen en muchos casos que los dispositivos se alejen del principio de Norman sobre los appliances. Norman postula que la idea de un appliance es que sea específico para una tarea, y en general estos proyectos agregan nuevas posibilidades, que según Norman debieran incorporarse a otros appliances en vez de tener un solo dispositivo multipropósito. Pero eso está bien, porque esos appliances tienen que madurar para que sean de mayor utilidad, y al menos durante ese proceso de maduración, es sumamente útil poder agregarle y quitarle funcionalidades para encontrar la configuración deseada, sin tener que comprar un nuevo dispositivo por cada pequeño detalle que queramos modificar.
